I. fejezet A légikatasztrófa 1865. március a Csendes-óceán felett reményvesztett hangok szálltak a levegőben: - Emelkedünk? - Sajnos épp ellenkezőleg, süllyedünk. - Mintha a tenger zúgását hallanám. - Kb. 150 méterre lehetnk tőle. - Akkor minden nehezet ki kell dobnunk! Gyerünk, gyorsan! Öten ültek a lághajóban, amely szakadatlanul forgott a hurrikán örvényében. Az Amerikában, Európában és Ázsiában is nagy károkat okozó szélvihar már üt napja tombolt, utasaink tehát nagyon messziről érkezhettek. A léghajót beburkoló felhők miatt azonban nem tudták, hol lehetgnek. Miután a nehezebb tárgyakat mind kihajították, a léghajónak sikerült magasabbra emelkednie, de így is szorongva töltötték az éjszakát. A következő napon a hurrikán csitulni látszott, és eloszlottak a felhők. A léghajó ballonja viszont elszakadt, és a gáz elszivárgott a résen. - Van még valami, amivel könnyíthetnénk a súlyon? - Már csak a kosár maradt! Senki nem ellenkezett. Mindannyian megkapaszkodtak a kötélzetbe, és elvágták a kosarat a ballonhoz rögzítő köteleket. A léggömbnek így ismét silerült felemelkednie, és utasai nyertek egy órát, mielőtt ismét ereszkedni nem kezdtek. Már csak alig száz méterre voltak a hullámzó tengertől, amikor az egyik utas kutyája ugatni kezdett. - Top észrevett valamit! - Föld a láthatáron! - kiáltotta egy másik. Még messze volt a tengerből kiemelkedő szárazföld, és a vadul háborgó tenger hullámai már szinte a lábukat nyaldosták. Néhány méterrel a parttól egy hullám meglökte őket, ettől a ballon egy kissé megemelkedett, majd a belé kapaszkodó emberekkel együtt a homokos partrfa zuhant. Kibogozták egymást az összegalyabodott hálóból. Az immár súly nélkül maradt léggömb leemeékedett, és eltűnt az égen. Ekkor vették észre, hogy egyikőjük hiányzik, valószínüleg a hullámok közé eset. A léghajó utasai a amerikai polgárháború foglyau voltak, Richmondból, a Grant tábornok uniós katonái ostromolta városból szöktek meg. Egyikük a tudós mérnök, a bajszos Cyrus Smith volt. Vele jött barátja, Geodon Spilett újságíró és haditudósító. Mindkettőjüknek megtiltották, hogy elhagyják a várost, ami az erős őrség miattvalóban lehetetlennek tűnt. Ők azonban meg akartak szökni, hogy egyútt folytathassáka harcot az ország egyesítéséért. Cyrus Smith Nab nevű szolgájának viszont sikerült bejutnia a körbezárt városba. Bár Nab rabszolgának született, gazdája, a rabszolgaság ellensége, felszabadította. Annyira szerette urát, hogy amikor hírét vette, hogy fogva tarják, gondolkodás nélkül Richmondba sietett.