Katherine Paterson Kínában született, 1932-ben. A kínai-japán háború 1937-es kitörését követően az ötgyerekes család három országban harmincszor kénytelen lakóhelyet változtatni. „Hálás vagyok azért, hogy négy gyerekemnek nem kellett hasonló helyzeteket átélnie – jegyzi meg az írónő életrajzában az én írói munkásságomra azonban nagy hatással voltak ezek a korai élmények.”

Már az Egyesült Államokban szerez angol irodalomtanári diplomát, majd hittantanárrá képezi magát, és 1957-ben Japánba költözik, ahol: „tizenegy lelkészséget látogattam motorkerékpárommal”.

Ösztöndíjat kap New Yorkba, s itt találkozik leendő férjével, John Bartshow Paterson presbiteriánus lelkésszel. Első fia megszületése után (1964) kezd regényeket írni, de csak kilenc év múlva jelenik meg első kötete. Három évvel később azonban már elnyeri az év legjobb gyerekkönyvéért járó díjat, később az Amerikai Gyerekkönyvtárosok Szövetségének díját, majd 1998-ban az Andersen-díjat.