„Olyan nehéznek éreztem a szívemet, kicsinek és jelentéktelennek magamat, mintha csak Isten színe előtt állnék. Megláttam minden gyengeségemet, vétkemet, bűnömet, amit szóban vagy tettben elkövettem. Rá kellett döbbennem, hogy semmi sem vagyok. Minden, amit kaptam Istentől ered” – olvasható Életem igaz története című önéletrajzában. Nincs olyan irodalmár, aki ne látná bele A rút kiskacsa történetébe az író magányos életét.
Az amerikai Robert W. Meyer – aki a freud-i pszichológiát hívja segítségül Andersen meséinek és motivációinak megértéshez – úgy tartja, hogy a Kis hableány meséjében saját, soha be nem teljesülő vágyát (amelynek vállalása az örök élet elvesztésével jár) írta meg a mesemondó.